Vos lunettes à travers l’histoire : de l’antiquité à aujourd’hui

L’offre d’équipement optique est aujourd’hui tellement étendue qu’on aurait (presque) tendance à oublier le chemin parcouru jusqu’ici. Des lunettes toutes plus créatives les unes que les autres, des verres aux technicités de plus en plus pointues, des matériaux novateurs, des lentilles ultra-performantes... On n’arrête toujours pas le progrès ! Mais de quand date l'invention des lunettes ? De l’antiquité à aujourd’hui, nous vous proposons de passer en revue l'histoire des lunettes.

• L’Antiquité : les premières évocations de l’optique et les premières « aides visuelles »
• Moyen-Âge : qui a inventé les lunettes, finalement ?
• La Renaissance : le berceau de la lunetterie
• Du XIXe et XXIe siècle : l’industrialisation et l’innovation

L’Antiquité : les premières évocations de l’optique et les premières « aides visuelles »

Les toutes premières lunettes ne sont pas apparues dans l’Antiquité, on le sait bien. Cependant, les premières études sur le sujet de la lumière et de la réfraction ont intéressé les anciennes civilisations. 

Les romains, les grecs et les égyptiens s’y sont penchés avec intérêt, notamment des philosophes comme Aristote (-384 à -322 av. JC) et Euclide (-300 av. JC), entre autres. Voici les premières évocations de l’optique au fil de l'antiquité :

• Vers 4000 ans av. JC, des pierres transparentes convexes auraient servi à faire converger les rayons du soleil pour brûler des parchemins.
• La lentille de Nimrud, découverte au XIXème siècle en Irak, une lentille en cristal de roche qui aurait servi de loupe, datée de -750 à -710 av. JC.
• Sénèque (-4 à -656 av. JC) évoquait des globes en verre remplis d’eau pour grossir les textes.
• Euclide (-280 av. JC) aurait étudié les possibilités optiques de différents éléments dans ses Études sur la perspective. Finalement l’un des premiers ouvrages relatifs à l’optique dans l'histoire.
• Néron aurait même utilisé une pierre de type émeraude pour regarder son gladiateur favori au combat dans l'arène.

Moyen-Âge : qui a inventé les lunettes, finalement ?

C’est au XIème siècle que l’on peut réellement dater les fondations de la notion d’optique. 

• Au début du XIème siècle, le savant, mathématicien et astronome arabe nommé Alhazen ou Ibn al-Haytham (965-1040) rédige le Traité d’optique. Cet ouvrage scientifique explique les bases de la réfraction et de la réflexion de la lumière. Il y développe l’idée que des lentilles optiques pourraient aider les personnes ayant des problèmes de déficience visuelle. Il sera traduit en latin plus tard, à la fin du XIIème siècle.

• Le moine Roger Bacon (1214-1294) reprend les travaux d’Euclide et d’Alhazen, entre autres. Formé aux sciences, il continua d’étudier la réfraction du verre et du cristal de roche.

• Au XIIIème siècle, des moines italiens mettent en pratique cette idée et utilisent des « pierres de lecture », des pierres polies et lissées semi-sphériques en cristal de roche et de quartz, qu’ils placent sur les écritures pour les grossir. Cet outil a été une vraie révolution, notamment pour les moines âgés qui souffraient de presbytie et étaient chargés de recopier les manuscrits. 

• C’est aussi dans le courant de ce XIIIe siècle qu’apparaît l’invention des « bésicles » : le nom dérive de « béryl », le cristal de roche utilisé. Celui-ci, transformé en verres polis, est fixé sur un support rudimentaire, sans branches tenues à la main ou pincées sur le nez : des monocles. Il est assez difficile d’attribuer l’invention de ces bésicles à quiconque, puisqu’elles auraient été inventées dans la célèbre verrerie de l’île de Murano à Venise en Italie, où étaient fabriqués la plupart des verres. Cependant, on retrouve la trace d’un certain Alessandro Spina qui aurait commercialisé ces premières lunettes, ou monocles.

La Renaissance : le berceau de la lunetterie

C’est à partir de la période de la Renaissance que les lunettes font leur apparition officielle. 

Les artisans verriers italiens de Murano ont largement contribué au perfectionnement des lentilles, mais on attribue également l’évolution de l’optique à d’autres acteurs :

• Johannes Kepler, en Allemagne, approfondit les connaissances en optique au début du XVIIe siècle et écrit l’ouvrage Dioptrice (1611).

• Apparition des branches de lunettes : elles commencent à être développées au XVIIe siècle, autour de 1728, où l’on apporte du confort en les faisant tenir derrière les oreilles.

• Différenciation des verres : jusqu’alors, les verres n’étaient conçus que pour la presbytie (biconvexes). Il aura fallu attendre le XVIIIe siècle pour que les verres concaves pour la myopie soient mis au point.

• Les premiers verres bifocaux : leur création serait attribuée à Benjamin Franklin, au XVIIIe siècle, qui invente les verres bifocaux, c’est-à-dire les actuels verres progressifs qui permettent de voir de près comme de loin sans changer de monture.

Du XIXe et XXIe siècle : l’industrialisation et l’innovation

L’arrivée de l’ère industrielle va révolutionner la production des lunettes. Grâce à ce développement, elles vont devenir moins coûteuses à fabriquer et donc, plus accessibles à tous. 

Chronologie

• 1825 : L’opticien anglais George Airy développe la première correction pour l'astigmatisme.
• 1880 : Apparition des premières lunettes avec verres teintés, initialement pour protéger de la lumière.
• 1888 : Adolf Fick crée les premières lentilles de contact rigides en verre.
• 1920 : Développement des lunettes de soleil modernes, popularisées par les pilotes d’avion.
• 1936 : Edwin H. Land invente les verres Polaroid pour réduire les reflets.
• 1959 : Essilor lance les premiers verres progressifs Varilux, permettant une vision nette à toutes distances.
• 1971 : Introduction des lentilles de contact souples par Bausch & Lomb.
• 1986 : Apparition des verres photochromiques qui s'adaptent à la luminosité.
• 2013 : Google lance ses premières Google Glass, intégrant la réalité augmentée.
• 2015 : Développement des premières lunettes connectées et des verres anti-lumière bleue.
• 2020 : Essor des lunettes intégrant des capteurs biométriques et des dispositifs d'intelligence artificielle pour améliorer la vision.

Le XIXème siècle est donc marqué par l’arrivée de nouveaux verres correcteurs, des premières lentilles et des premiers verres teintés. 

Le XXème siècle est celui des lunettes de soleil qui se hissent au rang d’accessoire de mode et la technicité des verres s’améliore encore pour mieux gérer les effets de la lumière : luminosité, anti-reflets... 

Enfin, le XXIème siècle signe l’arrivée des innovations de plus en plus poussées, jusqu’aux prémices de l’intelligence artificielle.

Des pierres de lecture antiques aux lunettes connectées, l’évolution des lunettes a traversé le temps pour arriver aux niveaux de technicité que nous connaissons aujourd’hui, entre mode, santé et technologie. Cette rétrospective nous permet de constater à quel point les conditions dont nous bénéficions aujourd’hui pour notre vue est le fruit de siècles d’observation et d’invention.